1875-ben megalakult a Magyar Atlétikai Club gróf Eszterházy Miksa kezdeményezésére. A gróf javaslatára, a Vallás- és Közoktatási Minisztérium 1879-ben Felméri Lajos kolozsvári egyetemi tanárt angliai tanulmányútra küldte.

Felméri angliai tapasztalatai alapján dolgozták ki azokat a tornaoktatási reformokat, amelyek az atlétika, a korcsolyázás, a játék, a kirándulás tantervi bevezetését eredményezték, továbbá az iskolai játszótársaságok megalakításához és a tornatanítók külföldi játéktanfolyamra küldéséhez vezettek. Így a budapesti Református Főgimnázium (1882) a tornát, a labdajátékot és az atlétikát, az iglói Evangélikus Főgimnázium a tornát, az eperjesi Katolikus Főgimnázium (1897) a tornát, a vívást és a füleslabdázást kezelte kiemelten. Néhány középiskola tornaköre vándoregyletté, csónakázókörré vagy ifjúsági labdarúgó egyesületté alakult.

Megváltozott a tornaórák oktatási anyaga, amikor gróf Csáky Albin kultuszminiszter 1891-ben kiadta országos tornaverseny-rendeletét, amelyet 1893-tól intézeti és kerületi elődöntőkkel bővített. Az egyéni számokban már atlétikai és játékvetélkedők szerepeltek, s csak a csapatszámokban képviseltette magát a torna.

Átvéve az angol sport versenyszabályait a Magyar Atlétikai Club 1875. május 6-án a megrendezte évadnyitó bemutatkozó versenyét. A korabeli angol és német szaksajtó szerint e verseny kontinentális viszonylatban úttörő kezdeményezés volt. Gróf Esterházy Miksa a viadal után Útmutató címmel röpiratot adott ki, melyben felszólította a nagyobb vidéki városok ifjúságát, hogy szervezzenek pesti példára klubokat.

Kezdeményezésének hatására megalakult a Kolozsvári és a Zentai Atlétikai Club (1883), a Győri, Torontáli és a Körmendi AC (1884), a Szabadkai Achilles SE (1885), a Pécsi, az Egri és a Balassagyarmati AC (1886), majd a Nyíregyházi és a Zombori AC (1887).

A M.A.C. a tagfelvételt az érettségihez – vagy ennek megfelelő értékű – bizonyítványhoz kötötte, de soha sem vált az arisztokraták zártkörű egyesületévé. Az arisztokratákból álló vezetés mindig támogatta a tehetséges versenyzők bekerülését az egyletbe.