Winburgban született, 1857-ben, majd sokat tanult Bloemfonteinben, Hollandiában és Londonban. A jog embere volt, és kemény kézzel vezette Orange köztársaságot. 39 évesen, 1896-ban választották meg erre a tisztségre.

Ellenzékben volt Krüger elnökkel szemben, és hajlott a Milnerrel folytatott tárgyalások irányában. A háború kitörését követően csatlakozott a burgerekhez a harcmezőn. Miután elesett Bloemfontein (1900 márciusa), de Wet tábornok kommandóival együtt portyázott és harcolt a gerillaháborúban. Ennek során minden, de Wet által vezetett ütközetben részt vett.