Hadnagyként szerelt fel a Királyi Műszaki hadtesthez 1857-ben. 1867-ben világhírűvé vált a Jeruzsálemben végzett régészeti ásatásai révén. Több történelmi szakmunka szerzője, kalandregények írója, és a modern régészet egyik megteremtője.

1877-től Dél-Afrikában szolgált, mint Észak-Kelet Fokföld lovasságának parancsnoka. 1879-ben közreadott egy tudományos munkát, ami felkavarta a világ tudományos életét: ásatások eredményeire támaszkodva állította, hogy az afrikai feketék nem primitívek, és igen fejlett építészettel és sajátos kultúrával rendelkeztek, még jóval a fehér bevándorlók érkezése előtt.

Megteremti a modern kriminológia tudományát. Tagja volt Londonban annak a Rendőrségi Nyomozati bizottságnak (4 fő), amely 1886-88 között vadászott a híres ,,Hasfelmetsző Jack" után. Buller tábornok alatt ő vezette az 5. hadosztályt Natalban, többször is megütközött a búrokkal, például a Thukela-vonalon és Spionkopnál. Miután csapatait kivonták Transvalból, harcolt a gerillák ellen Fokföld észak-nyugati részén.

1900 júliusában tért vissza Angliába, és élete további részét a festészetnek szentelte.