1915. május 7-én egy német tengeralattjáró Írország délkeleti partjainál megtorpedózta és elsüllyesztette a 32 000 tonnás brit luxushajót, a Lusitániát. A gőzös hadianyagot és lőszert szállított. Ezért a német tengerészet hadihajónak tekintette.
Azonban a hajó fedélzetén tartózkodott több mint ezer utas is. 1201 ember lelte halálát a hullámsírban, köztük az Egyesült Államok 128 polgára. Wilson amerikai elnök követelte a német kormánytól, hogy ítélje el a történteket. Bryen amerikai külügyminiszter viszont jogosnak tekintette a németek lépését, és lemondott.
A német kormány arra hivatkozott, hogy a brit tengeri blokád ellenkezik a nemzetközi jogi normákkal, az ellenlépés szükségszerű.
A tengeralattjárók parancsnokai ezek után utasítást kaptak, hogy kizárólag akkor támadjanak, ha bizonyos, hogy ellenséges kereskedelmi hajóról van szó. Tirpitz német tengerészeti miniszter emiatt lemondással fenyegetőzött. (Hiszen ez a megszorítás csökkenti a harcmodor hatékonyságát.)
Rövidesen újabb katasztrófa történt: egy német búvárhajó elsüllyesztette az Arabik nevű angol utasszállító hajót, s a halottak között ismét voltak amerikai állampolgárok. Az Egyesült Államok hadba lépésének elkerülése érekében Falkenhayn elérte, hogy a német búvárhajó-parancsnokok kapjanak parancsot: ellenséges személyszállító hajók esetében is (akárcsak korábban a semleges kereskedelmi hajók esetében) nyújtsanak lehetőséget az utasoknak a mentőcsónakokba való átszállásra.
A korlátozott búvárhajóharcot a németek rövidesen beszüntették. Egyéni, alkalmi akciókra továbbra is sor került az Atlanti-óceánon, a Földközi-tengeren pedig, ahol amerikai állampolgárok nem utaztak, és így az USA hadba lépésétől nem kellett tartani, továbbra is rendszeresen folytak süllyesztések.
A tengeralattjáró-harcmodor kegyetlen módszer. De tegyük ehhez hozzá: egy egyébként is kegyetlen háború kegyetlen fegyvere. Nem értünk tehát egyet azzal, ha a Lusitania és az Arabik tragédiájáért kizárólag a németekre hárítják a felelősséget.
Miért kell személyszállító hajón hadianyagot szállítani? Miért kell hadizónában személyszállító hajón utazni? Milyen alapon remélhető, hogy a brit blokádot a németek nem viszonozzák majd? Az erkölcsi felelősség megoszlik a hadviselő felek, a hajózási vállalkozók és a hadizónában, háború idején utazgató magánszemélyek között.
