Ha szép, derűlt éjszaka, künn a szabadban, hol a városok lámpái nem kápráztatják szemünket, feltekintünk a csillagos égre, rengeteg fényes és kevésbé fényes csillagot látunk ragyogni fejünk felett.

Annyi a csillag, hogy ha valami nagyon sokat akarunk mondani, azt mondjuk: „ahány csillag van az égen”. Nos, ha csak úgy, szabad szemmel, nem távcsővel nézzük a csillagokat, és elkezdjük pontosan megszámlálni őket, kiderül, hogy nem is olyan sok az a tenger csillag az égen.

Szabad szemmel, még pedig nagyon jó szemmel. mindössze háromezer csillagot látunk elszórva az ég fekete hátterén. De ez a háromezer is az egész égbolton van, mi pedig mindig csak a fél égboltot látjuk a látóhatár felett, tehát egyszerre körülbelül csak másfélezer csillagot számlálhatunk meg fejünk felett.

A látszat tehát megcsalt, mert hiszen szemre megszámlálhatatlanul soknak látszik az égen a csillag. De a csillagászok nemcsak valóban megszámlálták őket, hanem mindegyiknek pontos helyét is megmérték, mindegyiket megszámozták, vagy nevet is adtak neki. Ez nagyon könnyű munka volt, hiszen valóban nem sok háromezer csillag.

De aztán rögtön megváltozik a helyzet, ha nem csak szabad szemmel nézzük a csillagokat. Elég már egy színházi látcsövet szegezni rájuk, rögtön észrevesszük, hogy jóval több csillag van, mint amennyit szabad szemmel látunk. És mennél nagyobb távcsővel nézzük az eget, annál rohamosabban növekszik a látható csillagok száma.

Ez azért van, mert a csillagok túlnyomó részének fénye nagyon gyenge, szemünk magában nem képesek meglátni őket, de a távcsövek nagy lencséje több fényt tud összegyűjteni, mint szemünk apró lencséje s ezért mennél nagyobb lencséje van a távcsőnek, annál halványabb fényű csillagokat is megláthatunk.

Azt gondolhatnánk, hogy ha a szabad szemmel látható a csillagokat meg lehetett számlálni, akkor a nagy távcsövekkel láthatókat is megszámlálhatják a csillagászok hozzávaló nagy türelemmel. Sajnos, nem olyan egyszerű a dolog és nem elég hozzá a türelem.

Ugyanis mennél nagyobb a távcső, annál több csillagot mutat meg és ha egy távcsövön át meg is számláltuk az összes csillagokat, előre tudjuk, hogy ez még nem minden, mert egy még nagyobb távcsövei még sokkal több csillagot láthatnánk.