Az antant olaszországi (Caporetto) és oroszországi (Riga; a Kerenszkíj-offenzíva kifulladása) vereségei, valamint a francia hadseregeket időlegesen megroppantó zendülés miatt 1917. őszén csak a brit haderő volt támadásra kész állapotban. Így nem annyira végső vagy stratégiai siker elérését, hanem inkább a többi front tehermentesítését, és az ellenséges sikersorozat megállítását volt hivatott elérni a Cambrai elleni brit támadás.

Cambrai fontos vasúti csomópont a német vonalak mögött. Tíz brit hadosztály (közöttük néhány különösen erős divízió) vonult a város ellen, ezer ágyúval és 378 harckocsival, jelentős légierővel. Tankokat eddig ilyen tömegben még nem alkalmaztak. A különböző fegyvernemek összehangolt támadása, melyben a harckocsik meghatározó szerepet játszottak, már a majdani, második nagy háború jellemzőit mutatta.  A brit haderő tizenöt kilométeres szakaszon áttörést ért el.