A szubvenció állami támogatást jelent. 

Tágabb értelemben idetartozik a gazdálkodó szervek és a lakosság részére nyújtott mindenfajta pénzbeli és természetbeni juttatás és kedvezmény.

Szűkebb értelemben a gazdálkodó szervezetek visszafizetendő vagy vissza nem fizetendő pénzjuttatása, illetve pénzügyi kedvezménye, amely az állami költségvetésből származik. 

Formája lehet meghatározott pénzösszeg nyújtása, adókedvezmény (adóvisszatérítés, adómérséklés), kedvezményes feltételekkel nyújtott hitel, az előállított termék után felár vagy prémium fizetése, árkiegészítés, dotáció.

Az állam azért szubvencionál egy-egy gazdasági tevékenységet, hogy valamilyen gazdaság- vagy szociálpolitikai célt megvalósítson.
Ha az állami támogatást veszteségtérítő céllal nyújták, akkor tulajdonképpen gazdaságtalan termelést tartanak fenn. A fejlesztési célú támogatás a hatékonyság növelését, a gazdasági struktúra korszerűsítését, a versenyképesség fokozását szolgálja. A XX. század elején elsősorban ez utóbbi motiválta az állami támogatások odaítélését. A szubvenciót csak meghatározott ideig nyújtják.