Időutazásunkat Rómában kezdjük, ahol a játék ősét a trigont űzték a helybéliek. Hárman vettek részt a játékban és a játékosok háromszög alakban helyezkedtek el. Falfestményekről ill. Seneca írásaiból alkothatunk képet a játékról.

Rómából Párizsba került az üdítő sport, de itt már úgy hívták, hogy jeu de paume (tenyérjáték). Akármilyen meglepő, a labdát először puszta kézzel ütötték, előre nyújtott tenyérrel. Az győzött, aki vissza tudta ütni ellenfelének.

A játékteret később fallal vették körül, amit tripotnak, azaz nyitott labdaháznak hívtak. Szerettek volna azonban rossz időben is játszani a „teniszezők”, ezért eső ellen fedett labdaházakat építettek. Kialakult a longue paume, amit szabadtéren űztek és a courte paume, amit a zárt labdaházakban.

A játékot ún. telelabdákkal játszották és pergamennel borított faütő került a játékosok kezébe. Az ütőt battoirnak hívták. A XV. századra tovább fejlesztették a sportszert és dróttal ill. bélhúrral húrozták fel. Kerete fából vagy csontból készült.

A paume hódító útjára indult Európában. Eljutott Nagy-Britanniába is, ahol kezdetben nem nagy érdeklődés mutatkozott iránta. Ennek oka abban keresendő, hogy az angolok idegenkedtek a zárt térben játszott sportoktól. A játékot végül elkeresztelték tennisnek és törték a fejüket, hogyan játszhatnák a gyepen (lawn).

1873 karácsonyán Walter Clopton Wingfield, a brit kelet-indiai társaság őrnagya tenisz bemutatót tartott társainak. Két hónappal később szabadalmaztatta a gyepen és jégen is játszható játékot.
Később sikerült a gyepet teniszezésre alkalmassá tenni, ezért hamarosan a lawn tennis elnevezés terjedt el. 1875. május 24-én kiadták az első teniszkódexet és 1888-ban megalakult a sportág irányadó testülete a Brit Lawn Tennis Szövetség.

A tenisz megfertőzte a kontinenst. A gyep pályák mellett salakpályákat létesítettek, ami nagyban segítette a játék gyors elterjedését.

Hamarosan négy nagy tenisztornán izgulhattak kedvenceikért a rajongók. 1877. július 9-én Wimbledonban megtartották az első nem hivatalos világbajnokságot. 1891-től az egész világon ismertté vált a legrangosabb francia teniszverseny a Roland Garros. Az Egyesült Államokban 1881-től indult az amerikai bajnokság Newportban. Ausztráliában pedig 1905-től szervezték meg az első nemzetközi bajnokságot.

1900-ban Dwight Filley Davis megalapította Amerikában a csapatbajnoki vándordíjat, a Davis Kupát. 1913. március 1-jén megalakult a Nemzetközi Lawn Tenisz Szövetség (ILTF), amely 1977-ben törölte a „Lawn” szót elnevezéséből.