Egy játék kialakulásának történetét mindig nehéz nyomon követni. Így van ez a bowling esetében is. Kutatók szerint i.e. 3200-ben már bowlingoztak az ókori egyiptomiak. Régészeti ásatások alkalmával a mai golyókhoz és bábukhoz hasonló eszközöket találtak a piramisok belsejében. A játék innen terjedt el Babilóniába, majd Észak-Itáliába Julius Cesar uralkodása idején.

Az első újkori feljegyzés a játékról egy kb. 800 éves Londonról szóló könyvben található. Eszerint a bowling-ot csak nemesek játszották és 1445-ben már fedett bowling pálya állt rendelkezésükre.

A németek szerint a bowling náluk alakult ki, i. sz. 300-ban. De nem volt szórakozás! A korai keresztények megtisztulási szertartásának képezte szerves részét.

Amerikába az első holland telepesek vitték magukkal a játékot. Ebben a változatban kilenc bábut állítottak fel gyémánt-alakzatban. A cél azonban a mai játékkal ellentétben nem az összes, csak a középső bábu ledöntése volt. Később változtattak ezen. A bábuk számát tízre emelték és háromszög alakban állították fel ezeket.

Az 1800-as évek második felében a bowlingról már, mint kialakult sportágról beszélünk. Szükségessé vált szabályainak lefektetése, és a pálya-, bábu- és golyóméretek egységesítése.

1875-ben az Egyesült Államokban megalakult a Nemzeti Bowling Szövetség. 1895. szeptember 8-án létre jött az Amerikai Bowling Kongresszus (ABC). Az ABC 1901-ben megrendezte Chicagóban az első nemzeti bowling tornát. A sportesemény és általa a sportág óriási sikert aratott.

1958-ben Eddie Elias a világ 17 legjobb bowling játékosával megalapította a Profi Bowlingozók Szervezetét (PBA). Ehhez az „akciójához” kapcsolódóan még egy dolgot tett a bowling népszerűsítéséért. A nemzeti televízióállomással megegyezve belopta a játékot az amerikai családok életébe.

A sportág folyamatosan fejlődött. Legnagyobb technikai újítás az volt, amikor 1950-ben a régi félautomata ill. manuális gépekről átálltak az automata bábuállításra. Amerikában a bowling a legkedveltebb időtöltéssé vált. A játék történetében fontos forduló pontot jelentett az 1980-as évek közepére kifejlesztett automata számoló ill. az ütköző bowling. Ez a találmány nem engedte a golyót a csatornába gurulni, így a gyerekek és a kezdők és élvezhették a játékot.

Magyarországon a bowling 1989-ben jelent meg. Ekkor épült az első hazai pálya is. 1996 decemberében megalakult Magyar Bowling Szövetség (MABOSZ), ami a hazai és nemzetközi versenyeket koordinálja.