1886-ban Carl Friedrich Benz és Gottlieb Daimler egymástól függetlenül megépítették az automobilt, s máris kezdetét vette a versengés. A legelső hivatalos autóversenyt 1894. július 22-én rendezték, Pierre Gifard szervezésében.

A versenyzőknek a Párizs-Rouen közötti 126 kilométeres távolságot kellett megtenniük. Az győzött, aki ezt a távolságot a legrövidebb idő alatt és a legkevesebb fogyasztással küzdötte le. A versenyben huszonegy benzin üzemmódú hintó versenyzett, amelyből tizenhét ért célba. A leggyorsabb „versenyautó” 17 kilométeres óránkénti sebességgel „száguldott”.

Az első nemzetközi autós-csapatversenyt a Párizs-Lyoni útszakaszon szervezték meg, ahol az első helyezést elért François Charron 62 kilométeres óránkénti sebességgel nyerte el a James Gordon Benett hírlapíró alapította kupát.

A rajthoz állt öt versenyzőből csak kettő jutott el a célig. Balesetek azonban már ekkor is fordultak elő, amelyek kíváncsi nézők életét követelték. Az első balesetek után alakult ki az a vélemény, hogy a versenyeket a lakott területektől távolabb kell megrendezni és a versenypályát, korláttal kell elválasztani a nézőktől.